Tout le monde dit « mempo » pour parler des masques de samouraï, mais c'est un raccourci. Le terme générique est mengu (面具), « l'équipement du visage », qui désigne toute armure faciale. Le mempo (面頬) en est le type le plus courant : un demi-masque couvrant du nez au menton. Tout mempo est un mengu, mais tout mengu n'est pas un mempo. Ces masques avaient une double fonction, protéger le visage et terrifier l'adversaire, et leurs grimaces de démon ne devaient rien au hasard.
Les cinq types de mengu
Les armuriers japonais ont développé cinq niveaux de protection faciale. Le hanbō (ou hanpō) ne couvre que le menton et la mâchoire, pour une protection minimale et une respiration libre. Le mempo, du nez au menton, est le standard, le meilleur compromis entre protection et intimidation, et le plus utilisé du XVe au XVIIe siècle. Le sōmen est un masque intégral, protection maximale mais vision et chaleur difficiles. Le happuri couvre le front et les joues, sans le nez ni le menton, surtout pour la cavalerie. Enfin le protège-gorge complète l'ensemble contre les coups d'estoc. Le mempo a dominé parce que les coups de sabre visaient souvent le cou et la mâchoire, et qu'il laissait les yeux libres et la respiration ouverte.
Les Katchu-shi, des armuriers artistes
Fabriquer un mengu n'était pas plier du métal, c'était de l'ingénierie et de l'art, et les Katchu-shi (甲冑師) qui les façonnaient étaient aussi respectés que les forgerons de katana. Ils combinaient le fer forgé pour les zones d'impact, menton et nez, et le cuir laqué (nerigawa) pour les zones de flexion comme les joues, l'intérieur doublé de tissu pour absorber chocs et transpiration. Les détails sont fascinants : des moustaches en crin de cheval fixées sur la lèvre, des dents laquées d'or ou d'argent, un nez parfois amovible, et des trous de drainage sous le menton (ase nagashi, « écoulement de sueur ») pour évacuer la transpiration pendant le combat.
Le masque comme arme psychologique
Le mengu n'était pas qu'une armure, c'était une arme psychologique. Sur un champ de bataille du XVIe siècle, dans la poussière et la fumée, les fantassins ne voyaient pas les visages, seulement des silhouettes portant des faces de démons. Les expressions des mengu sont toujours les mêmes, rage, mépris, férocité, jamais la peur ni la neutralité. Le samouraï qui portait un mempo à tête d'Oni disait, en somme : je ne suis plus un homme, je suis la chose qui te tue. L'inspiration venait directement du folklore : les grimaces sont calquées sur les masques de Nō (Hannya, Oni) et sur les Niō, les gardiens des temples bouddhistes. Les guerriers portaient littéralement le visage des démons japonais au combat.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre mengu et mempo ?
Mengu (面具) est le terme générique pour toute armure faciale de samouraï. Mempo (面頬) est le type le plus courant, un demi-masque couvrant du nez au menton. Tout mempo est un mengu, mais il existe aussi le sōmen (intégral), le hanbō (menton seul) et le happuri (front et joues).
Pourquoi les masques de samouraï ont-ils des visages de démon ?
Pour terrifier l'ennemi. Sur un champ de bataille enfumé, on ne voyait que des silhouettes à face de démon. Les grimaces sont calquées sur les masques de Nō et les gardiens de temple Niō : c'est de la guerre psychologique.
En quoi étaient faits les mempo historiques ?
Fer forgé pour les zones d'impact (menton, nez), cuir laqué (nerigawa) pour les zones de flexion (joues), intérieur doublé de tissu. Détails typiques : moustaches en crin de cheval, dents laquées, trous de drainage de sueur sous le menton.
Pourquoi le mempo est-il si populaire en déco et cosplay ?
Le demi-masque s'intègre plus facilement qu'un masque complet, laisse les yeux et le front libres, et permet de respirer et de parler. C'est le format le plus confortable à porter une journée entière en convention.